Termenul alcan superior desemnează în general un alcan având nouă sau mai mulți atomi de carbon . Acestea sunt alcanii grele, având distincția de a nu fi „foarte inflamabil“, se nonanul fiind cel mai usor alcani cu un punct de inflamabilitate peste 25 ° C .
Literatura științifică folosește termenul alcan superior destul de arbitrar: uneori conform definiției sale, alteori pur și simplu ca „alcani cu un număr mare de atomi de carbon”. De exemplu, anumite surse clasifică ca alcan superior orice n- alcan fiind solid în condiții normale, adică cele cu un număr de atomi de carbon mai mare sau egal cu șaisprezece ( parafine solide ).
Alcanii dintre nonan și hexadecan sunt lichide cu vâscozitate ridicată , care sunt din ce în ce mai puțin utilizabile ca benzină pe măsură ce crește numărul atomilor de carbon. Cu toate acestea, majoritatea sunt utilizate în motorină (motorină) și kerosen . Combustibilii diesel se caracterizează și prin numărul lor de cetan , cetan fiind vechea denumire a hexadecanului. Cu toate acestea, punctul de topire mai ridicat al acestor alcani devine o problemă la temperaturi scăzute, în special în regiunile polare unde combustibilul devine prea gros pentru a curge corespunzător.
Alcanii mai mari decât hexadecanul sunt principalii constituenți ai păcurii și uleiurilor lubrifiante . În această din urmă funcție, ele servesc și ca agenți anticorozivi, deoarece natura lor hidrofobă împiedică apa să ajungă la suprafața metalică pe care o protejează. Mulți alcani solizi ( n > 20) sunt folosiți ca ceruri de parafină, de exemplu pentru fabricarea lumânărilor . Cu toate acestea, acestea nu trebuie confundate cu cerurile naturale care sunt ele însele formate în principal din esteri .
Alcani cu un lanț de carbon de aproximativ treizeci și cinci de atomi sau mai mulți sunt prezenți în bitum , utilizați, de exemplu, la suprafața drumurilor. Cu toate acestea, alcanii mai grei au o valoare mică și sunt în general „sparte” în alcani mai ușori prin crăparea catalitică .
Proprietățile enumerate mai jos se referă la alcani cu lanț drept (" n- alcani").
Cei n- Alcanii din acest grup sunt în general lichide în condiții normale.
Cei n- Alcanii din acest grup sunt în general solide în condiții normale.