Numărul cetanic evaluează capacitatea unui combustibil de a se aprinde pe o scară de la 0 la 100. Este deosebit de important pentru motoarele diesel în care combustibilul trebuie să se auto-aprindă sub efectul compresiei. Un combustibil cu un număr mare de cetan se caracterizează prin ușurința de autoaprindere.
Numărul cetanic este pentru motorul diesel, ceea ce este numărul octanic pentru motorul pe benzină . Cu toate acestea, ele descriu calități de combustibil radical opuse, potrivite pentru tipul de motor. Dacă prima descrie o capacitate de autoaprindere căutată de motorul diesel, a doua descrie o rezistență la capacitatea de detonare căutată de motorul pe benzină.
Definiția a fost stabilită de Wilfrid de Nercy, inginer la Shell, în 1958.
Prin convenție, numărul cetanic al n-cetanului este 100, iar cel al alfa-metilnaftalenei este 0.
Se spune că un combustibil are un număr cetanic de x, atunci când are aceeași putere de autoaprindere ca un amestec format din x% în volum de n-cetan și (100-x)% de alfa-metilnaftalen .
Indicele este măsurat într-un motor CFR ( Cooperative Fuel Research ) cu raport de compresie variabil și comparat cu valorile de referință ale diferitelor amestecuri binare de cetan / alfa-metilnaftalină.
Un aditiv pentru combustibil , tetranitrometanul poate îmbunătăți numărul cetanic al motorinei.