În cosmologie , termenul „ veacuri întunecate” , din engleză „ veacuri întunecate” , este epoca din istoria Universului situată între emisia fundalului cosmic difuz ( recombinare ) și aprinderea primei generații de stele . În această perioadă, niciun proces astrofizic nu poate produce radiații electromagnetice. Prin urmare, nu există nicio modalitate de a testa starea Universului în aceste momente.
Contrar a ceea ce ar putea sugera numele său, începutul veacurilor întunecate care au urmat epocii recombinării a fost scăldat în radiația fundalului cosmic difuz care era încă foarte fierbinte, de ordinul 3000 K , emisă în special în vizibil și în infraroșu apropiat. . Cerul de fundal era atât de luminos, considerabil, comparabil uniform cu cel al suprafeței soarelui .
Cu toate acestea, în această perioadă îndepărtată, întunericul fundului cerului s-a stabilit. Într-adevăr, spectrul termic al fundalului cosmic difuz a fost deplasat progresiv spre roșu prin expansiune, până când a fost deplasat în infraroșu. Fundalul cerului a devenit „negru” pentru prima dată, deși încă foarte fierbinte (în jur de 500 ° C ), mișcându-se încet (peste zeci până la sute de milioane de ani) prin scara temperaturii în scădere. În epoca întunecată, temperatura fundalului cosmic difuz a scăzut sub 0 ° C ; și astfel fundul cerului a devenit „rece”.
În epoca întunecată a început formarea structurilor mari . Universul era un gaz difuz de hidrogen și heliu , care au reunit pentru a forma primele galaxii . Iluminarea primelor stele marchează reionizarea gazului și sfârșitul veacurilor întunecate.
Ora exactă a sfârșitului veacurilor întunecate nu este cunoscută cu certitudine, deoarece detaliile procesului de formare a primelor stele sunt încă puțin înțelese. Această perioadă precede pe cea a reionization , deoarece aceștia din urmă corespunde momentului când radiația emisă de primele generatii de stele este suficientă pentru a ioniza a atomilor de hidrogen și heliu . Data reionizării nu este bine cunoscută. Conform primei analize a datelor de la satelitul WMAP , ar putea fi în jurul unei redshift de 16, dar această afirmație a fost temperată de o analiză mai detaliată a acestor date. Ar putea fi posibil să se studieze sfârșitul perioadei epocilor întunecate și începutul reionizării de către intermediarul cartografierii Universului cu linia la 21 de centimetri de hidrogen.