„ Exarcat ”, un cuvânt de origine greacă, poate avea două semnificații. Primul, politic și administrativ, este specific Imperiului Roman de Răsărit. Cealaltă, ecleziastică, este specifică Bisericii Ortodoxe și Bisericilor Catolice Orientale .
Exarcatul este o organizație a unor teritorii periferice ale Imperiului Bizantin , înființând secolul al VI- lea pentru a face față amenințării invadatorilor. Exarcatul este condus de un „exarh” care concentrează puterile civile și militare.
Denumirea de „exarh” vine de la grecul exarchos prin latina exarchus . Este sinonim cu guvernator, conform verbului exarchein , „a conduce, a guverna”. Exarhul era un înalt oficial, delegat pe un teritoriu departe de capitală, deținând simultan puterile civile și militare, care erau separate în restul imperiului.
Această organizație își propunea să reacționeze optim la pericolele care amenința imperiul în regiunile sale periferice, fără a fi nevoie să aștepte ordinele de la Constantinopol . Ei s-au bucurat de un grad mai mare de independență decât alți guvernatori provinciali.
S-au constituit doar două exarhaturi, la Ravenna împotriva invaziei lombardilor și la Cartagina . Celelalte provincii ale Imperiului Bizantin au primit treptat o organizare similară, dar sub numele de „ teme ”.
Exarhii civili erau adevărați viceregi, cărora li s-a încredințat guvernul mai multor provincii, în timp ce exarhii ecleziastici erau delegați ai Patriarhului Constantinopolului sau ai Sfântului Sinod, responsabili de vizitarea eparhiilor și de supravegherea disciplinei și a obiceiurilor clerului.
În Bisericile din Est, un exarh este un episcop care a primit misiunea de a reprezenta un patriarh la un alt patriarh sau într-un loc care nu este teritoriul oricărei Biserici Ortodoxe autocefale.
Vicarul imperial (guvernatorul unei eparhii politice) a fost adesea numit „exarh” în părțile estice și grecești ale Imperiului. Prin urmare, este obișnuit în rândul mitropolienilor din capitalele eparhiale ( Efes în eparhia Asiei, Heraclea în Tracia și Cezareea din Capadocia) să folosească titlul de „exarh” în privința lor, pentru a sublinia preeminența lor și primatul poziției lor. Statut peste mitropolitii altor eparhii politice locale.
Sinodul de la Calcedon, care , în 451 subvenții autoritate specială la Constantinopol, ca fiind „reședința împăratului și a Senatului“, plasează exarhi diecezane sub jurisdicția Arhiepiscopului de Constantinopol. Mitropolitii - exarhi ai Efesului - au încercat să reziste jurisdicției supreme a Constantinopolului, dar în cele din urmă au eșuat din cauza sprijinului guvernului imperial pentru crearea unei Patriarhii centralizate.
Când propunerea de a forma un guvern al creștinătății universale în jurul a cinci patriarhii (Roma, Constantinopol, Alexandria, Antiohia și Ierusalimul, cunoscută sub numele de Pentarhie) a fost formulată în legislația împăratului Iustinian I (527-565), denumirea de „patriarh” a devenit oficial pentru desemnarea șefilor marilor biserici autocefale, iar titlul de „exarh”, prin retrogradare, a fost folosit pentru a desemna mitropolitii drept „exarhi patriarhali” ai provinciilor ecleziastice. Preeminența Constantinopolului a pus capăt privilegiilor celor trei foști exarchati originari, care au căzut din nou în statutul lor de metropoliți obișnuiți.
Exarhatul este în același timp demnitatea exarhului, a tuturor parohiilor și a credincioșilor puși sub responsabilitatea sa, precum și a bisericii și a clădirilor care constituie scaunul. Este într-un fel o episcopie fără dieceză și fără o structură planificată să dureze. Este un mod de adaptare la circumstanțe particulare: absența unei biserici locale organizate, necesitatea de a asigura viața liturgică personalului diplomatic.
Un exarcat are un statut derogatoriu în raport cu principiul teritorialității organizației ecleziastice. Episcopul menționat în diptice nu este episcopul local, ci primatul reprezentat de exarh. Putem compara exarcatul ecleziastic cu extrateritorialitatea clădirilor diplomatice.
În mitropoliți de „noi terenuri“ ale Greciei de Nord și de Est au primit titluri de exarh de Patriarhul Ecumenic al Constantinopolului , care amintesc de membru al Patriarhiei Ecumenice de Constantinopol .