Stratificarea apei are loc atunci când masele de apă având proprietăți diferite - salinitate ( halocline ), oxigenare ( chemocline ), densitate ( pycnocline ), temperatură ( thermocline ) - straturi de formă care acționează ca bariere pentru amestecul de apă, care ar putea duce la anoxie sau teminism . Aceste straturi sunt aranjate în mod normal în funcție de densitate, cu masele de apă mai puțin dense situate deasupra straturilor mai dense.
Stratificarea apei creează, de asemenea, bariere în calea amestecării substanțelor nutritive între straturi. Acest lucru poate afecta producția primară a unei zone prin limitarea proceselor fotosintetice . Când substanțele nutritive din bentos nu se pot deplasa în zona fotică , fitoplanctonul poate fi limitat de disponibilitatea substanțelor nutritive. Scăderea producției primare duce, de asemenea, la o scădere a productivității nete în ape.
Stratificarea poate fi perturbată de turbulențe . Acest lucru creează straturi mixte de apă. Formele de turbulență pot include fricțiunea între suprafața vântului și mare , umflarea și scufundarea .
John Marshall și colegii săi au sugerat în 2002 că vârtejurile baroclinice ( baroclinice ) pot fi un factor important în menținerea stratificării.