Noțiunea de muzică de program se aplică în general operelor instrumentale (uneori cu părți corale sau voci solo), pe un subiect menționat sau specificat folosind un program mai mult sau mai puțin detaliat. Aceasta poate lua forma unui titlu, capabil să evoce singură o narațiune sau a unui text suplimentar. Principalele genuri de muzică de program sunt simfonia programului, poemul simfonic și uvertura programului. Dar este de asemenea recomandabil să definiți cazuri limită de muzică de program, cum ar fi ciclul pieselor de personaje sau suita orchestrală cu titluri descriptive.
În cazul în care apare expresia între Franz Liszt în XIX - lea secol , mulți compozitori, din XVII - lea secol , constând din „muzica de program“ , ca Johann Jakob Froberger , Alessandro Poglietti , Johann Kuhnau . Tânărul Johann Sebastian Bach compus la începutul XVIII - lea secol , The Capriccio privind plecarea iubitul frate . Apoi, François Couperin este practicat acolo cu Splendoarea marelui și vechiului Mxnxstrxndxsx (sic) sau Apothéoses , precum și Antonio Vivaldi în, de exemplu, Les Quatre Saisons , concerte pentru vioară bazate pe sonete .
Conceptul devine importanță al XIX - lea secol în anturajul lui Liszt, marcată de filosofia istoriei muzicii lui Franz Brendel . Această filozofie se învârte în jurul a trei perioade:
Muzica de program apare pentru Liszt ca fiind idealul pentru viitor ( Zukunftsideal ) al muzicii simfonice. Membrii cenaclului său doresc să înlocuiască simfonia și respectiv uvertura cu noile genuri ale simfoniei programului și ale poemului simfonic.
Conceptul de muzică de program se suprapune parțial cu cel de muzică descriptivă , iar cei doi termeni au fost chiar confundați în Franța, între 1871 și 1914. Calificativul „descriptiv” este folosit pentru a desemna muzică care imită, chiar și într-o manieră discontinuă , diverse sunete ale natura - sunete, sunete de animale etc. Deși muzica de program poate conține un număr mai mare sau mai mic de elemente descriptive, nu se limitează la acele efecte pitorești calificate de Berlioz ca descriere sau pictură sonoră în articolul său dedicat imitației muzicale (1837). Pentru cei din urmă, muzica ar trebui să imite sunetele naturii numai atunci când procesele descriptive sunt de bună calitate, rămân ușor de recunoscut și nu interferează cu conduita generală a lucrării. El distinge această imitație fizică de reprezentarea indirectă a imaginilor sau expresiilor muzicale.