Inductivism este un desen epistemologic normativ că cunoștințele trebuie să fie construite doar pe baza unui număr mare de observații și fără idei preconcepute ale realității.
Mai întâi găsim o versiune clasică „naivă”, care a avut o mare influență, apoi câteva versiuni mai sofisticate. Primul, care poate fi urmărit până la fondatorii empirismului (în special David Hume (1711-1776), care susține teza conform căreia teoriile generale trebuie să se bazeze pe observații empirice ; acestea dau naștere unor generalizări, care pot fi considerate ca fiind adevărat sau probabil adevărat. Într-adevăr, fără a putea percepe direct legăturile cauzale dintre obiecte sau fenomene, trebuie să le deducem din observațiile noastre repetate. Deci, spune Hume,
„S-ar părea ridicol dacă am spune că este probabil că soarele va răsări mâine sau că toți oamenii trebuie să moară, deși este clar că nu avem altă asigurare decât cea oferită de experiență. "
Această descriere a procesului de construire a cunoștințelor pare să funcționeze pentru bunul simț sau pentru inferențele pe care le facem în viața de zi cu zi. În știință, pentru a demonstra legea gravitației , ar fi necesar să se enumere un număr mare de cazuri de cadere de corpuri sau corpuri care se atrag reciproc (pentru corpuri cosmice ). Inductivismul clasic necesită un număr mare de date enumerate: aceste date, dacă toate indică în aceeași direcție (de exemplu în ceea ce privește căderea corpurilor), fac posibilă construirea unei teorii științifice sau a unei legi. Cu toate acestea, datele care nu merg în aceeași direcție, cazurile opuse, vor reduce doar probabilitatea ca afirmația care trebuie dovedită să fie adevărată. Aceste cazuri contrare pot distruge parțial credința sau certitudinea, reducându-le la o probabilitate . Ele vor fi dificil de luat în considerare ca validând o teorie mai bună decât ceea ce se percepe de obicei: de exemplu, când în 1918, un observator putea vedea că lumina era „îndoită” în jurul soarelui, în acord cu previziunile. teoria sa relativității .
O altă problemă este că concluziile derivate din inferențe inductive nu pot duce în mod logic la certitudine. Această problemă fusese deja remarcată de însuși Hume în Tratatul său despre natura umană . Citatul de mai sus ne oferă un exemplu: știm că soarele va răsări mâine, pentru că a fost întotdeauna. Dar faptul că a fost întotdeauna așa nu dovedește, logic vorbind, că va fi întotdeauna așa în viitor. Tindem să credem că viitorul „funcționează” la fel ca trecutul, dar această credință spontană a minții nu duce la demonstrații riguroase. Acumularea de cazuri similare nu demonstrează că nu pot exista cazuri contrare.
S-ar putea încerca să demonstreze că inducția tinde spre concluzii valabile încercând să verifice dacă cineva greșește adesea sau nu, dar o astfel de abordare constituie un cerc logic, deoarece ar fi vorba de a demonstra valoarea inducției ... folosind inferență inductivă.
Karl Popper apare ca un critic major al inductivismului clasic. El concretizează această critică printr-un exemplu de inferență falsă inductivă: cea a lebedelor albe. Dacă vedem o lebădă albă, apoi o a doua lebadă albă, apoi o a treia ... și astfel zece, douăzeci sau o sută de lebede albe, vom avea tendința să credem că toate lebedele sunt albe (generalizarea a ceea ce am observat în fiecare caz) ). Cu toate acestea, există lebede negre: acestea, defecte ale faptului că au fost observate și luate în considerare în generalizare, o contrazic.
Popper înlocuiește inducția cu invalidarea. Cel mai simplu argument al său este să spună că nicio inducție nu poate dovedi validitatea principiului general de mai sus, că „toate lebedele sunt albe”. Pe de o parte, principiul general nu va fi niciodată dovedit sigur printr-o simplă acumulare de cazuri similare, pe de altă parte, este suficient să observăm un singur opus (de exemplu, cel al unei lebede negre ) pentru a invalida / infirma principiul general . Regula logică utilizată aici este cea a modus tollens și este pur deductivă.
O discuție mai detaliată a inducției dă naștere la dezbateri cu privire la întreaga teorie a probabilității .