O grevă chirurgicală este termenul militar pentru un atac „ar trebui“ de a provoca daune numai ținte militare desemnate, fără a provoca pagube colaterale (clădiri, vehicule, populații civile).
Marile raiduri aeriene efectuate în timpul celui de-al doilea război mondial (în special în Europa , cum ar fi Bremen în Germania ) au fost, în primul rând, foarte distructive și imprecise. Bombardamentele „covor bombă”, obișnuite la acea vreme, se bazau pe aruncarea bombelor pe o suprafață mare, sporind șansele de a distruge obiectivul. Introducerea sistemului de țintire Norden pe aeronavele aliate a permis o creștere a preciziei atacurilor și a servit ca precursor al bombardamentului de precizie sau al loviturii chirurgicale.
La sfârșitul primului război mondial , generalul italian Giulio Douhet a publicat prima lucrare teoretică modernă a războiului aerian, La Maitrise de l'air (1921). Douhet susține bombardarea strategică la mare altitudine ca modalitate absolută de a câștiga războaiele viitoare. Victoria totală va veni prin bombardarea centrelor vitale ale unei țări de către forțele aeriene. Această carte va avea o influență uriașă în întreaga lume, în special asupra americanului Billy Mitchell și a britanicilor, Hugh Trenchard și Arthur Harris .
Potrivit unui fost general american, grevele chirurgicale constituie o strategie în care „nu alergăm după poduri sau blocaje rutiere, doar după ținte militare, pentru a paraliza orice centru de comandă și control și a împiedica utilizarea forțelor armate. Indiferent dacă acestea ... primesc pe genunchi suficient de devreme este cheia succesului. Există, de asemenea, această idee de a limita capacitatea inamicului de a răspunde pentru a-i face vulnerabili în cazul unei invazii sau de a impune pacea direct asupra lor.
Cel mai adesea aceste lovituri sunt efectuate de arme de precizie ale forțelor aeriene. Sunt utilizate în general în timpul luptei urbane sau în timpul operațiunilor de combatere a terorismului. Reducerea daunelor colaterale și a victimelor civile a devenit o problemă importantă în luptele din oraș sau în „conflictele limitate”, cu implicarea sistematică a Statelor Unite în acest tip de „luptă de intensitate redusă” de la războiul din Vietnam. Nam și în special de la dezvoltarea în domeniul mass-media și accelerarea circulației informațiilor cu imagini uneori șocante care contribuie considerabil la construirea opiniei publice. Tocmai în timpul războiului din Vietnam au existat primele mișcări internaționale masive care s-au indignat de bombardamentele americane care au provocat moartea multor civili. De aceea și în timpul primului război din Golf , Pentagonul a lansat doctrina „o singură bombă, o țintă” care a înlocuit tehnica distrugerii în masă folosită încă din cel de-al doilea război mondial .