Despotismul este o formă de guvernare pe care Aristotel a considerat societățile servil proprii în cazul în care autoritatea este exercitată de către un despot care, singur și fără asistența legii, dacă este, domnia politică religioasă cu putere absolută și arbitrară bazată pe frică .
În forma sa clasică, despotul este pentru supușii săi precum tatăl unei familii pentru copiii săi. Despotul lucrează pentru binele familiei sale. Puterea despotică oferă un curs de acțiune care trebuie urmat, așa cum ar face un tată față de copiii săi. Această formă de despotism este cea mai veche formă cunoscută de stat și civilizație.
Despotismul nu trebuie confundat cu tirania, care este un regim în care contează doar interesul tiranului. Tiranul abuzează de supuși pentru a-și satisface propriile interese și nu pentru binele comun.
Se vorbește de despotism luminat , în Europa a XVIII - lea secol , pentru a desemna lideri care nu țină seama de drepturile de dezbatere, opoziția sau dojană a puterilor constituite de a impune unele reforme în sistemele politice și societățile din țările lor.
Astfel, de exemplu, regele Frederic al II-lea al Prusiei, sfătuit de Voltaire , a scris o lucrare împotriva lui Machiavelli , inspirată din idealurile epocii iluminismului .
Deși cuvântul are astăzi o conotație peiorativă, a fost cândva un titlu legitim în Imperiul Bizantin .
Titlul a fost de obicei transmis descendenților bărbați ai împăratului și, din secolul al XIII- lea, prinților străini. Despotii stăpâneau asupra unor părți ale imperiului.