Un criovulcan este literalmente un vulcan de gheață . Criovulcanii se formează pe lunile de gheață și probabil pe alte obiecte astronomice la temperaturi foarte scăzute, cum ar fi cele din Centura Kuiper .
În loc de lavă , acești vulcani aruncă elemente volatile precum apa , amoniacul sau metanul . Aceste substanțe în general lichide se numesc criomagma, dar pot fi și sub formă de vapori . După erupție, această criomagmă se condensează sub formă solidă din cauza temperaturilor foarte scăzute.
Energia necesară pentru a topi gheața și a produce criovolcanismul provine din forțele mareelor . Este posibil ca materialele, odată înghețate și translucide, să provoace un efect de seră care ar acumula căldura necesară. Pe obiectele din Centura Kuiper precum Quaoar , sursa de energie ar putea fi radioactivitatea .
Primii criovulcani au fost descoperiți pe Triton , una dintre lunile lui Neptun , în timpul zborului său de către Voyager 2 în 1989 . Misiunea Cassini-Huygens a găsit criovulcani de metan pe Titan ; acest vulcanism este acum considerat a fi principala sursă a acestui gaz în atmosfera sa. Unii oameni de știință cred că acești criovulcani ar putea adăposti viață extraterestră , precum orificiile hidrotermale care adăpostesc un întreg ecosistem în deșertul biologic al tranșeelor marine.
S-au observat dovezi indirecte ale criovulcanismului pe alte luni de gheață, inclusiv în Europa , Ganimedes și Miranda .
În 2005 , Cassini a fotografiat gheizerele de pe polul sudic al Enceladului (vezi și: Criovolcanismul pe Enceladus ).
În 2007 , observațiile făcute de Observatorul Gemeni care arată plăci de hidrați de amoniac și cristale de apă pe suprafața lunii lui Pluto, Charon , au sugerat prezența criovulcanilor activi sau criogeizerelor. Următoarele observații din New Horizons din 2015 au dezvăluit că Charon are o suprafață tânără, ceea ce susține această idee. Pluto în sine are două elemente care au fost identificate ca posibili criovulcani, fiind munți cu vârfuri indentate.
În 2015 , două pete de lumină distincte din interiorul unui crater de pe planeta pitică Ceres au fost realizate de Dawn , ducând la speculații cu privire la o posibilă origine criovolcanică.