O tranziție epitelial-mezenchimală (TEM) se referă la trecerea unui grup de celule epiteliale într-o formă mezenchimală . Acest fenomen poate fi reversibil, celulele suferind tranziția mezenchim-epitelială (MTCT). Celulele din TEM își pierd aderența celulă-celulă (printr-o scădere a expresiei caderinelor ) și dobândesc noi proprietăți adezive în raport cu matricea extracelulară (prin exprimarea unui nou repertoriu de integrine ). Celulele degradează și lamina bazală care se învecinează cu epiteliul prin secreția metaloproteinazelor . TEM este adesea studiat prin observarea nivelului anumitor proteine: Cadherin E și EpCam ca markeri epiteliali, Vimentin și N-Cadherin ca markeri mezenchimali.
În timpul dezvoltării embrionare normale, se observă TEM, cunoscute sub numele de tip 1:
Factorii de transcripție ai familiei Snail / Slug fac posibilă de fiecare dată inhibarea expresiei cadherinelor și activarea expresiei moleculelor care permit migrarea.
Atunci când țesutul este rănit, TEM este un proces esențial care permite reaprovizionarea țesutului deteriorat.
Unele celule pot intra, de asemenea, în EMT într-un mod necontrolat și pot provoca fibroză.
Celulele tumorale de origine epitelială ( carcinoame ) pot suferi TEM, ceea ce le face invazive și este unul dintre primii pași în formarea metastazelor . Ca și în timpul dezvoltării embrionare, factorii familiei Snail / Slug / Twist / Zeb inhibă expresia cadherinelor (genele care codifică cadherinele sunt considerate gene supresoare tumorale). O reglare puternică a acestor gene prin expresia acestor factori de transcripție în celulele tumorale este un factor nefavorabil pentru prognosticul vital.
Un alt aspect important care leagă TEM și dezvoltarea tumorii este capacitatea sa de a modifica starea de diferențiere a celulelor epiteliale. În special, factorii Zeb și Snail / Slug induc reprogramarea genelor celulelor epiteliale mamare ducând la diferențierea lor și la dobândirea proprietăților specifice ale celulelor stem mamare. Această proprietate a fost caracterizată în special de capacitatea celulelor mamare de a exprima ectopic acești factori Zeb și Snail / Slug de a regenera un copac ductal complet după transplant într-o glandă mamară lipsită de celule epiteliale.
Aceste fenomene de diferențiere sunt observate și în celulele canceroase în timpul dezvoltării tumorii, deoarece transformarea neoplazică crește plasticitatea celulelor, în special prin activarea TEM. Celulele canceroase diferențiate au apoi o capacitate mai mare de a produce clone cu funcționalități diferite, facilitând o organizare ierarhică a tumorii și o capacitate mai mare de adaptare, în special la tratamentele de chimioterapie. Această funcționalitate a TEM ar avea astfel o parte importantă în prognosticul slab asociat cu expresia factorilor Snail / Slug și Zeb.