Un sondaj statistic constă în observarea unei anumite populații (elevi dintr-o clasă, persoane cu vârste cuprinse între 20 și 60 de ani într-o anumită regiune, familii într-o anumită regiune, ferme, apartamente, lucrători etc.) și determinarea distribuției unui anumit caracter statistic ( punctajul obținut, dimensiunea, numărul copiilor, suprafața, numărul camerelor, sectorul de activitate etc.) la această populație.
Atunci când caracterul statistic ia un număr finit rezonabil de valori (scor, număr de copii, număr de părți, sector de activitate etc.), caracterul statistic este discret .
Când caracterul statistic poate lua valori multiple (dimensiune, suprafață, salariu etc.) caracterul statistic este considerat a fi continuu .
Când caracterul statistic este un număr (înălțime, grad, număr de copii etc.) vorbim despre un caracter cantitativ , când acest caracter nu este criptat (limbă vorbită, sector de activitate, culoare etc.) vorbim despre un caracter calitativ (fie nominal, fie ordinal).
Statistica dezvoltă o serie de instrumente pentru procesarea rezultatelor unui sondaj.
Lista acestor articole arată că, în matematica elementară, statisticile sunt în principal descriptive. Totuși, tentația este minunată să pornim de la informațiile obținute într-un eșantion pentru a atrage o generalitate asupra întregii populații. Trecerea de la particular la general este în mod normal o etapă interzisă, dacă se face fără precauție. În ceea ce privește statisticile, această abordare este un obiectiv.
Abordăm apoi a doua parte a statisticii: statistica inferențială sau teoria sondajului. Această știință face posibilă stabilirea măsurilor de precauție care trebuie luate pentru a trece de la particular la general (dimensiunea și reprezentativitatea eșantionului, problema prejudecății), care sunt riscurile de eroare care pot fi făcute; este apoi strâns legată și aproape confundată cu știința probabilității.