Valoarea de schimb - sau prețul relativ - definește rata la care se schimbă o marfă . Putem distinge:
Valoarea de utilizare este relativă la nevoie: este deci cel puțin parțial subiectivă și depinde de situație.
Distincția de utilizare / valoare de schimb este deja prezentă în Aristotel :
Pantoful nu a fost făcut pentru comerț; cine îl folosește pentru a obține bani sau pâine se abate de la propriul său folos; dar nu este totuși deturnat radical de la el, dacă este cedat cuiva care îl va folosi; schimbul efectuat în aceste condiții revine la uz natural sau de unul singur (...) .
Apoi a intrat în fondul comun al economiei politice , Adam Smith revenind, de exemplu, la distincția din Cercetările sale despre natura și cauzele bogăției națiunilor .
Pentru economiștii clasici , în special Adam Smith , valoarea unui bun rezultă din costul factorilor de producție necesari fabricării sale, în esență forța de muncă. Prin urmare, valoarea se bazează pe un criteriu obiectiv, adică pe o valoare de schimb. Potrivit lui Smith, valoarea de schimb este egală cu cantitatea de muncă pe care această marfă o poate cumpăra sau comanda; este valoarea muncii comandate.
Marx dezvoltă în cartea I a Capitalului teoria sa a valorii, conform căreia fiecare marfă are o valoare de schimb și o valoare de utilizare. Valoarea de utilizare este utilitatea concretă a binelui . Este dat de natura și cantitatea mărfii. Valoarea de schimb este o proprietate a mărfii care permite compararea acesteia cu alte mărfuri de pe piață pentru schimb.
Deoarece un produs are o valoare, adică conține o cantitate determinată de timp de muncă, poate deveni o marfă și poate fi o valoare de schimb.