Prima convenție de la Geneva pentru Îmbunătățirea Situației răniților în armate de luptă, elaborat pe22 august 1864, este primul dintr-o serie de patru tratate numite Convenția de la Geneva . „Ea aruncă ” temelia regulilor dreptului internațional pentru protecția victimelor conflictelor armate . „ Primul tratat, adoptat în 1864, a fost profund revizuit și modificat în 1906, 1929 și în cele din urmă în 1949. Este indisolubil legat de acțiunea Comitetului Internațional al Crucii Roșii , care este instigatorul, dar care a cerut și extinderea aplicarea acestuia.
Convenția de la Geneva din 1864 vine într-un moment critic al istoriei politice și militare a Europei. De-a lungul Atlanticului, Războiul Civil se desfășura încă din 1861 ( Bătălia de la Fort Sumter ) și se va încheia în 750.000 până la 900.000 de morți. De la căderea lui Napoleon I la bătălia de la Waterloo până la succesul nepotului său în timpul campaniei italiene (1859) , puterile reușiseră să mențină pacea în Europa de Vest; dar războiul din Crimeea (1853–1856) și apoi războiul ducatelor au reaprins conflictele din Europa și, deși aceste necazuri au avut loc în zone îndepărtate, nordul Italiei a fost „atât de central în Europa încât a atras imediat toți observatorii curioși ” ; deși acest conflict nu a fost deosebit de sete de sânge, a prezentat un spectacol singular și șocant. În ciuda intenției sale de a remedia ravagiile războiului, adoptarea Convenției de la Geneva din 1864 a dus mai degrabă la „ o reapariție a activității militare la scară largă, la care popoarele din Europa de Vest ... nu mai erau ... obișnuite de căderea primului Napoleon . "
Mișcarea în favoarea unui cod internațional de legi care reglementează tratamentul și îngrijirea soldaților răniți și a prizonierilor de război a apărut odată cu mărturia activistului Henri Dunant cu privire la bătălia de la Solferino (1859), care a opus franco- piemontezul armatelor austriece din nordul Italiei. Agonia a 40.000 de soldați răniți abandonați pe câmpul de luptă din cauza lipsei resurselor și a personalului, precum și refuzul armistițiilor de a le permite să vină în ajutorul lor, l-au determinat pe Dunant să ia măsuri. La întoarcerea la Geneva , Dunant a publicat o poveste intitulată Un Souvenir de Solferino și, prin acțiunea sa cu Societatea Geneva de Asistență Publică, a lansat un apel pentru organizarea unei conferințe internaționale. Curând după aceea, în 1863, a reușit să strângă fonduri pentru crearea Comitetului internațional al Crucii Roșii.
Comitetul Internațional al Crucii Roșii (CICR), recunoscând în același timp că „ este datoria și responsabilitatea unei națiuni pentru a păstra sănătatea și bunăstarea fizică a poporului său “ , nu a fost conștient că, mai ales în timp de război, ar fi „nevoie ca agențiile voluntare să înlocuiască ... agențiile naționale responsabile pentru fiecare țară” . Dar pentru ca misiunea sa să fie larg acceptată, a trebuit să existe un set de reguli care să guverneze propriile activități și cele ale beligeranților.
Abia un an mai târziu, guvernul elvețian a invitat guvernele tuturor țărilor europene, precum și Statele Unite, Brazilia și Mexic, să participe la o conferință diplomatică oficială. Șaisprezece țări au trimis 26 de delegați la Geneva. 22 august 1864, conferința a adoptat prima Convenție de la Geneva „pentru îmbunătățirea stării răniților în armate pe câmpul de luptă”. Reprezentanții a 12 state și regate au semnat această convenție:
Regatul Unit al Suediei și Norvegiei să ratifice convenția în decembrie .
Tratatul „și-a extras forța din consimțământul implicit al statelor care au acceptat clauzele și le-au aplicat în desfășurarea operațiunilor lor militare . „ În ciuda cerințelor sale simple, enumerate mai jos, trebuie doar să implementați rapid reforme semnificative. Primul tratat a întrebat pur și simplu:
Ambiguitățile grave în formularea articolelor, răsturnările rapide în natura conflictelor și progresul tehnologiei militare (explozivi, gaze asfixiante), au necesitat revizuirea și dezvoltarea convenției: aceasta a condus la a doua Conferință de la Geneva (1906), la prima și a doua conferință de la Haga care au extins aplicarea articolelor la războiul maritim . Revizuirea din 1926 a făcut doar modificări minore. Revizuirea din 1949, numită Actul final al Conferinței de la Geneva (1949), a dezvoltat câteva idei noi, în special pentru protecția civililor; cu toate acestea, după cum a observat Jean S. Pictet , directorul Comitetului Internațional al Crucii Roșii în 1951 , „legea rămâne întotdeauna în urma carității; este lent să se confirme cu realitățile vieții și cu nevoile umanității ” : de asemenea, este „ datoria Crucii Roșii să ajute la extinderea sferei legilor, presupunând că (...) legea va păstra toate forța sa ” , în principal prin actualizarea și dezvoltarea principiilor fundamentale ale primei Convenții de la Geneva.