O undă de combustie nucleară este un proces de neutroni autocatalitic care poate fi susținut într-un mediu fertil subcritic.
La jumătatea nivelului fisil și fertil , poate apărea un soliton de neutroni , pornit în vecinătatea unei mase critice. În acest caz, combustibilul în procesul de fisiune nucleară își contaminează mediul înconjurător și transformă suficienți atomi fertili în izotopi fisibili, astfel încât reacția să se susțină și să se miște, atâta timp cât există combustibil fertil. disponibil. Stabilizarea unei astfel de valuri provine din arderea imediată a combustibilului fissil produs.
Analogiile pot fi evocate, ca și pentru arderea țigării (similară din punct de vedere termic), sau a ciocanului de apă într-o conductă sau a forajului de maree de la gura unui râu (hidraulic).
Unul dintre teoreticienii elvețieni ai acestui fenomen este profesorul Walter Seifritz (de) .
Potrivit lui Teller și colab., Există un exemplu foarte complet al unei posibile aplicații, mai mult o mină de idei decât planificarea industrială: combustibilul Th232 va fi exploatat la 50%. Acest tip de reactor va putea folosi ca combustibil atât uraniu natural sau toriu, cât și combustibil nuclear uzat, cu condiția ca elementele fisionabile sau fertile să domine. Într-un articol din 2004, profesorul VD Rusov și colab. a arătat că sursa de căldură a punctelor fierbinți ale globului ar putea fi reactoare nucleare cu undă de combustie naturală, situate în nucleul lichid Ni-Fe, la limita dintre sămânță și nucleu .