Geologia Pacific Northwest studiază caracteristicile geologice ale regiunii din Pacific Northwest , care se extinde în America de Nord . Acesta explică formarea caracteristicilor geologice, cum ar fi munții și vulcanii . Această regiune geologică este caracterizată, de exemplu, de Range Cascade și Columbia Plateau .
Geologia regională este în mare măsură influențată de deplasarea spre vest a plăcii nord-americane care se ciocnește cu alte plăci tectonice asemănătoare oceanelor originare din zona Oceanului Pacific . Aceste coliziuni succesive sunt la originea formării lanțurilor montane, dar și a multor vulcani.
Vulcanii din regiune sunt aranjați într-o formă arcuită din sud-vestul Columbia Britanice până în nordul Californiei aproape paralel cu coasta Oceanului Pacific . Aproape douăzeci de centre vulcanice importante aparțin acestui arc.
Deși vulcanii mari precum Muntele Saint Helens sunt în centrul atenției, regiunea este de fapt formată din mii de vulcani mici care nu au atins niciodată înălțimi semnificative.
Arcul vulcanilor Cascade este de fapt doar o mică parte a unui imens complex vulcanic cunoscut sub numele de Inelul de Foc al Pacificului, care se întinde în jurul Oceanului Pacific. Fenomenele de subducție formează aici vulcani și sunt în mod regulat cauza unor cutremure frecvente . Această subducție provine din coliziunile dintre placa tectonică nord-americană și plăcile tectonice oceanice mai mici care se extind de-a lungul marginii Oceanului Pacific . Aceste plăci mai mici se scufundă sub placa nord-americană. Fricțiunea cauzată de șoc și fragilitatea plăcii la punctul de contact eliberează o cantitate semnificativă de energie care topește o parte a scoarței terestre , permițând magmei să treacă prin ea. Magma apoi scapă la suprafață, formând vulcani în timp ce se răcește.
În largul coastei este, de asemenea, o ruptură. La est de defect se formează placa Oceanului Pacific care se deplasează spre vest. Spre vest se formează diverse plăci tectonice care se deplasează spre est înainte de a dispărea sub continentul nord-american. Printre aceste plăci se numără plăcile Juan de Fuca și Gorda .
Placa Juan de Fuca avansează între 3 și 4 centimetri în fiecare an, ceea ce reprezintă aproximativ jumătate din dimensiunea de acum 7 milioane de ani. Acest lucru se reflectă într-o scădere a activității vulcanice de atunci și o scădere a frecvenței cutremurelor.
Placa Juan de Fuca și cele două creșteri ale sale, placa Explorer și placa Gorda, sunt de fapt rămășițele unei plăci mult mai mari numite placa Farallon . Placa Explorer s-a separat de placa Juan de Fuca acum patru milioane de ani, în timp ce placa Gorda s-a separat între 5 și 18 milioane de ani în urmă. Placa Explorer pare să fie oprită pe măsură ce placa Gorda își continuă cursul pe continentul nord-american.
Primii vulcani Cascades au apărut în urmă cu aproximativ 36 de milioane de ani. Vulcanii mari vizibili în nucleii vulcanici de astăzi și-au început formarea în timpul Pleistocenului cu aproximativ 1,6 milioane de ani în urmă. Atâta timp cât acest fenomen de subducție continuă să existe, vulcanii pot continua să crească sau să se formeze în regiune.
Zona vulcanică a Muntelui Garibaldi din sud-vestul Columbia Britanice este extensia nordică a arcului vulcanic Cascades. Această regiune găzduiește cei mai tineri vulcani explozivi din Canada . De asemenea, provine din subducția Cascade. Cel mai nordic vulcan, Muntele Meager , a erupt extensiv acum aproximativ 2.350 de ani. Această erupție a fost probabil comparabilă cu erupția Muntelui Saint Helens din 1980 . Cenușa a fost proiectată la vest până în provincia canadiană Alberta . Un vulcan foarte instabil, a cunoscut cel puțin trei alunecări de teren majore în 7300 de ani. Izvoarele termale de lângă Muntele Meager și Muntele Cayley din apropiere indică faptul că căldura din magmă este încă prezentă sub vulcan.
Unii geologi includ în zonă câțiva vulcani situați mai la nord. În acest caz, calderea Silverthrone este considerată cel mai nordic vulcan din zona vulcanică Garibaldi. Cu toate acestea, nu există nicio certitudine care să afirme că formațiunile lor depind și de placa Juan de Fuca.
Cea mai activă regiune vulcanică din regiunea Pacificului de Nord-Vest se numește provincia vulcanică Cordillerană de Nord (uneori centura vulcanică Stikine ). Conține mai mult de o sută de vulcani recenți și numeroase erupții au avut loc în ultimii 400 de ani. Ultima erupție din zonă a avut loc în urmă cu aproximativ 150 de ani în urmă la furca Lava din zona vulcanică a conurilor râului Iskut-Unuk . Dar cea mai importantă zonă eruptivă a regiunii și a Canadei este situată la nivelul lanțului muntos al Muntelui Nivel . Este format dintr-un imens vulcan scut care acoperă o suprafață de 1.800 km 2 la sud-vest de lacul Dease și la nord de Telegraph Creek . Vârfurile sunt alcătuite din cupole de lave riolitice și trahitice. Complexul vulcanic Muntele Edziza este una dintre cele mai spectaculoase din British Columbia. Printre conurile vecine se numără Conul Evei . Acest complex, la fel ca Level Moutain, ar fi apărut între 11 și 9 milioane de ani în urmă.
Centura vulcanică Anahim se întinde din nordul insulei Vancouver la Quesnel . Geologii cred că a apărut din trecerea plăcii nord-americane peste un hotspot ( hotspot Anahim ) similar cu cele care au dat naștere insulelor Hawaii . Cel mai nou vulcan din zonă este Conul Nazko . Ultima sa erupție datează de 7.000 de ani. Două fluxuri de lavă au curs peste 1 km spre vest și numeroase cenușe au fost proiectate pentru câțiva kilometri spre nord și est de con. Centura cuprinde, de asemenea, vulcanii din lanțul Ilgachuz , lanțul curcubeu și lanțul Itcha .
Grupul Chilcotin din sudul Columbia Britanice se întinde pe o axă nord-sud. Majoritatea erupțiilor din zonă datează de la 6 la 10 milioane de ani sau de la 2 la 3 milioane de ani ( Pliocen ). Grupul a cunoscut foarte puține erupții în timpul Pleistocenului .
Zona vulcanică Wells Grey-Clearwater din sud-estul Columbia Britanice este alcătuită din vulcani bazaltici mici și fluxuri de lavă lungi care au avut loc în ultimii trei milioane de ani. Zona cuprinde Parcul Provincial Wells Grey, care găzduiește, de asemenea, cascada înaltă a cascadelor Helmcken . Originea vulcanismului în regiune este incertă, dar ar putea fi pete slabe în scoarța terestră de acolo. Ultima erupție din zonă datează de 400 de ani la Conul Kostal .
Sub apele Pacificului, în largul coastei Columbia Britanice, există numeroase munte submarine cauzate de puncte fierbinți. Bowie Seamount , situat la 180 de km în largul Insulelor Queen Charlotte , este una dintre cele mai puțin adâncă Munții submarinelor Canada .
Platoul Columbia este acoperit cu un plic mare de lava acumulat peste mai mult de 500.000 de km 2 .
Peste 170.000 km 3 de lavă bazaltică, cunoscută sub denumirea de „Bazaltele râului Columbia ”, acoperă partea de vest a regiunii. Aceste fluxuri de lavă au apărut între 17 și 6 milioane de ani în urmă, dar majoritatea s-au revărsat în primii 1,5 milioane de ani ai fenomenului.
La începutul Pleistocenului (în urmă cu aproximativ un milion de ani), temperaturile regiunii au scăzut brusc, ceea ce a dat naștere la numeroși ghețari și apoi la un fel de calota de gheață pe o mare parte a continentului. Stratul de gheață ajunge apoi în locuri cu o grosime mai mare de 1000 m . Avansul ghețarilor a obstrucționat uneori cursul râurilor, dând naștere lacurilor din diferite regiuni.
Așa a fost blocat râul Clark Fork și s-a format imensul lac glaciar Missoula . Acest lac măsura aproape 7.770 km 2 și conținea un volum de apă de 2.100 km 3 , aproximativ jumătate din ceea ce conține Lacul Michigan .
Barajul lacului se va rupe ulterior, eliberând rapid un volum impresionant de apă care curge la nord de Idaho și la est de statul Washington . Acest fenomen a avut loc de mai multe ori prin scobirea platoului și formarea temporară a unor cascade mari în diferite locuri. Printre acele cascade acum defecte se numără Dry Falls , care la vremea respectivă era mai mare decât Niagara Falls .
Lanțul muntos North Cascades se întinde de la statul Washington până în partea de sud a provinciei Columbia Britanică . Această regiune este foarte umedă, deoarece munții captează o mare parte din precipitațiile din Oceanul Pacific.