Pentru a înțelege conceptul de descoperire științifică , este necesar să-l plasăm în contextul științei moderne , așa cum a apărut încă din Renaștere . Într-adevăr, pentru Francis Bacon , proiectul științei este de a dezlega secretele Naturii și de a extrage toate cunoștințele posibile. În acest proces, descoperirea științifică corespunde identificării unui fapt sau fenomen natural original.
Pentru ca acest fapt sau fenomen să fie recunoscut, valoarea sa universală trebuie să fie incontestabilă. Fiecare descoperire este, prin urmare, supusă testului faptelor, prin confruntarea cu experiența. Pentru epistemologul Karl Popper , aceasta este singura modalitate prin care o idee, oricât de strălucită ar fi, nu rămâne în starea de ipoteză, ci că dobândește valoarea descoperirii.
Descoperirile arheologice, geografice și paleontologice au un statut special.
Pentru a înțelege diferența dintre o descoperire și o invenție , se poate face referire la descoperiri geografice sau astronomice. Descoperim doar ceea ce exista deja. Inventăm ceva care nu exista.
Există patru moduri de a face o descoperire:
Ultimele trei moduri - nemetodice, accidentale - sunt grupate în general sub denumirea: descoperiri făcute „prin serendipitate ”.
O descoperire științifică trebuie formalizată printr-o teorie validată de experiență. Experimentul constă în identificarea unui semnal corespunzător teoriei. Cu toate acestea, experimentul este întotdeauna supus unui „zgomot” care poate masca semnalul într-o măsură mai mare sau mai mică sau chiar se transmite ca semnal (fals pozitiv). Noțiunea de sigma, legată de deviația standard, face posibilă calificarea probabilității că semnalul este într-adevăr asociat cu teoria. Prin urmare, putem distinge mai multe niveluri de precizie de măsurare legate de funcția de eroare Gaussiană :
Pentru a evalua relevanța măsurării lor cu „ Sigma” pentru un risc de eroare , oamenii de știință folosesc următoarea funcție: unde erf este funcția de eroare .