Co-dezvoltare este prezentată ca o evoluție a conceptului de ajutor pentru dezvoltare economică și de cooperare între „bogate și țările în curs de dezvoltare “.
Presupune o abordare globală, coordonată la scară globală (sau cel puțin de la un continent la altul) și care privește nu numai aspectele economice, atât interne, cât și cele legate de relațiile economice dintre țările în cauză, ci și evoluțiile sociale, mediul și funcționarea democratică a instituțiilor.
Probleme considerate cruciale, cum ar fi asistența tehnică pentru accesul la apă , îngrijirea sănătății și educația sunt abordate în special în comun. Aceasta ar fi, în general, o dezvoltare de bază, mai degrabă decât investiții mari în producție sau infrastructură, deși acestea ar lua și o parte.
Reacțiile protecționiste din anumite țări dezvoltate care se îngrijorează cu privire la relocări și fluxurile migratorii din țările mai puțin dezvoltate nu sunt complet absente din această nouă abordare. Astfel, în concluziile sale, Consiliul European din Sevilla (2002) „îndeamnă ca, în orice acord de cooperare, acord de asociere sau acord echivalent viitor pe care Uniunea Europeană sau Comunitatea Europeană îl încheie cu orice țară, să fie introdusă o clauză asupra managementului comun fluxurilor migratorii, precum și cu privire la readmisia obligatorie în caz de imigrație ilegală . " .
În timpul negocierii Acordurilor de la Cotonou , semnate în 2000, între Uniunea Europeană și țările ACP (Africa, Caraibe, Pacific) după expirarea Convenției de la Lomé , UE a introdus o clauză-cadru care obligă statele ACP să prevadă readmisia acorduri pentru cetățenii lor care au intrat ilegal în UE.