Lanțul energetic al unui dispozitiv se referă la toate tipurile de energie conversiile care au loc în acest dispozitiv. Prin extensie, acest termen desemnează și diagrama pe care prezentăm diferitele tipuri de energie implicate, precum și conversia acestora.
Într-o diagramă energetică, energia primară exploatată este prezentată în stânga , energia recuperată în dreapta (adesea pe segmente săgeată). Lanțurile energetice complexe pot implica conversii multiple
În toate dispozitivele de conversie a energiei, o parte din energia consumată este recuperată efectiv: aceasta este energia utilă. Dar o parte din energie este risipită (pierderi). Randamentul este definit ca raportul dintre energia utilă din energia consumată.
Exemplu: eficiența energetică a unei lămpi cu incandescență este de aproximativ 10%: doar 10% din energia electrică consumată este transformată în lumină vizibilă (energie utilă), restul este disipat sub formă de energie termică (pierderi sau, iarna, cameră Incalzi).