Termenul de carotenoid numit și tetraterpènoides grupează molecule ale familiilor de caroten și xantofile .
Carotenoizii sunt pigmenți mai degrabă portocalii și galbeni răspândiți într-un număr mare de organisme vii. Liposolubile , acestea sunt în general ușor asimilate de organisme. Ele aparțin familiei chimice a terpenoizilor , formată din polimerizarea a aproximativ cincizeci de unități de izopren cu o structură alifatică sau aliciclică . În general, se acceptă faptul că urmează căi metabolice similare cu cele ale lipidelor. Acestea sunt sintetizate de toate algele , toate plantele verzi și de multe ciuperci și bacterii, inclusiv cianobacterii . Sunt absorbiți de animale în hrana lor.
La plante , aceștia sunt pigmenți accesori ai fotosintezei , care au două roluri principale: un rol de colector de lumină (transferul la clorofila energiei luminoase pe care îl absorb în intervalele spectrului situat între violet și roșu) și un rol fotoprotector ( recuperarea energiei clorofilei, în special în cazul excesului de lumină și umbră). Acestea sunt conținute în cloroplaste și mai ales în cromoplaste . Acestea joacă , de asemenea , un rol mai puțin bine - cunoscut, ca precursori pentru biosinteza apocarotenoids , cum ar fi apocarotenal hormonii sau anumite plante ( acidul abscisic , strigolactones , etc. ).
Carotenoizii joacă un rol important în nutriție și sănătate, deoarece mulți sunt provitamina A , iar unele prezintă, de asemenea, activități anti-cancer și antioxidante . Acești compuși bioactivi stimulează în continuare sinteza anticorpilor. Principalii carotenoizi studiați sunt astaxantina , licopenul , beta-carotenul , luteina și zeaxantina .
Unele dintre ele sunt utilizate pe scară largă în industria alimentară pentru proprietățile lor de colorare și, de asemenea, în industria cosmetică și farmaceutică pentru proprietățile lor antioxidante și capacitatea lor de fotoprotecție . Medicamentele care conțin derivați carotenoizi (în special vitamina A) sunt foarte teratogene și administrarea lor trebuie monitorizată cu atenție (de exemplu, Roaccutan ).