Un caracter fenotipic , pentru un organism viu , este unul dintre aspectele sale anatomice , fiziologice , moleculare sau comportamentale , care pot fi analizate (de exemplu: prezența părului ).
Toate caracterele unui organism viu constituie fenotipul său , spre deosebire de genotipul care descrie informațiile genetice ale acestui organism, moștenite de la părinții săi.
O trăsătură (sau trăsătură fenotipică ) denotă o variație a unei trăsături (de exemplu: părul blond).
Vorbim și despre o trăsătură de poveste de viață , pentru animale sau pentru plante.
Vorbim de caracter înnăscut atunci când este moștenit genetic. În schimb, un personaj dobândit își datorează aspectul unui factor al mediului .
Când se spune că o caracteristică este calitativă sau mendeliană, diferitele variante ale acestei caracteristici într-o populație se disting clar unele de altele (variație discontinuă) și sunt reduse ca număr. O trăsătură calitativă este guvernată de o singură genă și este exprimată independent de mediu.
Se spune că o trăsătură este cantitativă atunci când diferitele variante ale acestei trăsături într-o populație sunt dificil de clasificat (variație continuă) și se află într-un număr foarte mare (până la punctul în care fiecare variantă descrie doar un număr mic de indivizi). O trăsătură cantitativă depinde, în general, de mai multe gene și este foarte afectată de mediu. În cazul acestor trăsături, există gene majore care controlează expresia acestor trăsături și gene minore care se presupune că sunt foarte numeroase pentru fiecare trăsătură cantitativă și care ar avea fiecare un efect slab, dar identic și aditiv. Genele minore sunt grupate împreună sub termenul „poligene”. O regiune a cromozomului în care sunt localizate una sau mai multe gene implicate în exprimarea unei trăsături cantitative se numește locus trăsătură cantitativă (QTL).
Un caracter discret este unul care poate adopta doar stări foarte distincte (de exemplu, prezența sau nu a dinților de înțelepciune). Un caracter continuu este unul care poate lua teoretic orice valoare într-un interval dat (de exemplu, dimensiunea unei populații, care poate fluctua în jur de 1,65 m prin toate stările de 1,30 m la 1,90 m, greutatea ...).
În timpul evoluției unei specii, un personaj se schimbă dintr-o stare ancestrală într-o stare derivată .