Moleculele complexului major de histocompatibilitate de clasa I (MHC I ) sunt glicoproteine care se găsesc aproape omniprezent pe suprafața celulelor nucleate ale vertebratelor maxilare (MHC I este prezent în toate celulele nucleate, cu excepția celulelor germinale) 1 .
Este alcătuit dintr-un lanț greu alfa și un lanț ușor, beta 2 microglobulină . A1 și ct2 domenii ale formei de lanț greu de un buzunar care conține o peptidă antigenică de aproximativ nouă aminoacizi și de masă 12 kDa 2 . Complexul MHC I asociat cu această peptidă antigenică este recunoscut de limfocitele CD8 T (uneori denotate LT8) care participă la supravegherea imunitară. O scădere a expresiei MHC I pe suprafața celulelor declanșează activitatea limfocitelor NK care distrug celula. Aceasta elimină celulele tumorale sau infectate care eludează sistemul imunitar „clasic“ prin scăderea expresiei MHC I .
În cazul infectării unei celule de către un virus, acesta din urmă prezintă în buzunar determinantul antigenic al gazdei sale patogene, provocând apoi recunoașterea de către limfocitele T CD8 ale sinelui modificat.
MHC I are pe domeniul său α 3 un situs de legare pentru molecula CD8, consolidând astfel interacțiunea cu limfocitele T citotoxice.
In boala numita sindromul de limfocite goale , o absență a expresiei MHC I molecule se observă datorită absenței transportatorilor TAP1 și TAP2 necesare pentru transportul și legarea peptidei antigenice la molecula MHC I 3 .
MHC I joacă un rol important în plasticitatea neuronală .